Le 21 juin 1867 fut créé à Metz le premier Cercle Jean Macé de la Ligue au cours d’une réunion tenue dans la salle des écoles municipales, rue Taison.
La Ligue déclarait ne s’occuper que de l’instruction populaire et ne se mêler ni de politique, ni de controverse religieuse. Elle a contribué à établir la gratuité des fournitures scolaires. Dès la fin de l’année, le Cercle Jean Macé comptait 800 adhérents (l’année suivante 1 800 membres) dont le catholique Vaillant, le franc-maçon Vacca professeur au lycée, l’ingénieur Weill, le directeur des ateliers de Montigny-lès-Metz, Dietz, le lieutenant Rossel futur délégué à la guerre dans la Commune de Paris et l’historien Prost.